Esta razón ha motivado a varios países a implementar mecanismos para incrementar el uso de combustibles de origen vegetal o animal, que permitan la reducción de las emisiones de gases con efecto invernadero, aumentando así la eficiencia energética, con productos más limpios y amigables con el medio ambiente. Colombia no se está quedando atrás.

Esta industria se ha venido desarrollando paulatinamente y es una de las que tiene mayor proyección en los próximos años, gracias a un conjunto de normas que impulsan el uso de alcoholes carburantes para los vehículos automotores y de una serie de mezclas con la gasolina tradicional y el diesel para disminuir el impacto que esta tiene sobre el medio ambiente.

Las necesidades del país por encontrar nuevas fuentes de energía son mucho mayores, debido a que la pérdida de la autosuficiencia es cada vez más inminente, tal y como lo señala Jorge Bendeck, presidente de la Federación Nacional de Biocombustibles (Fedecombustibles), quien señaló que una de las prioridades del país es precisamente buscar fuentes de energía alternas que ayuden a controlar esa situación.

La Ley 693 de 2001, estableció la obligación de mezclar bioetanol anhidro con gasolina de uso automotor. Luego, mediante una resolución reglamentaria del estatuto legal, se fijó en 10% la porción de gasolina que debía ser sustituida por etanol (alcohol carburante), y se precisó la obligatoriedad que la norma debía operar a partir de septiembre de 2005 en los núcleos urbanos  con población superior a los 500 mil habitantes, y se determinó que esa sustancia se debe elaborar a partir de la biomasa, lo cual descarta por completo el uso de fuentes fósiles.

Es importante aclarar que en Colombia hasta el momento se producen dos variedades. Por un lado está el etanol (que se obtiene del azúcar, el maíz y la caña de azúcar, entre otros) y el biodiesel (que se obtiene principalmente de la palma de aceite), cuyo valor agregado, además de la protección el medio ambiente, es la generación de empleos rurales de alta calidad.

Aquí confluyen varios factores que potencializarán la actividad agrícola pues de acuerdo a lo expresado por Bendeck, esta es una industria 90% agropecuaria. Datos del gremio, aseguran que la producción de un barril de etanol genera un promedio de 6,8 empleos.

Bendeck, por su parte asegura que los avances en la materia van por buen camino ya que en estos momentos el 84% del territorio nacional está cubierto con esa mezcla del 10% de E10 (gasolina con etanol). “Esperamos que para el año 2010 tengamos cobertura total en el país de la mezcla E-10”. Por el lado del etanol, actualmente tiene como fuente primaria el cultivo de la caña de azúcar que muy tradicional en el país, especialmente en el Vale del Cauca. Bendeck, espera que se pueda dar la transición hacía la remolacha azucarera, ya que esta tienen un nivel superior de productividad y un contenido superior de azúcar que la caña.

Por el lado del biodiesel, Bendeck asegura que su desarrollo ha sido mucho más vertiginoso que el del etanol, ya que el número de plantas se ha aumentado a tres (Codazzi, Santa Marta Y Facatativá), con lo cual esperan producir cada año un número cercano a las 300 mil toneladas  para el año 2012. “En Colombia, la producción de caña de azúcar y de palma de aceite es excedentaria. Lo que se decidió fue que parte de estos volúmenes exportables se quedaran en Colombia para transformarlos en Biocombustibles” aseguró.

Los retos

La perspectivas de todos los actores involucrados en el tema, es que al año 2012, Colombia pueda alcanzar un 15% en la mezcla de E10 y un 10% en la mezcla del Biodiesel con ACPM (diesel).

De otro lado la gran cantidad de hectáreas disponibles para el desarrollo de los alcoholes carburantes, es un tema interesante ya que de acuerdo con el presidente de este gremio, hay 43 millones de hectáreas que están siendo sub-utilizadas en una ganadería poco intensiva, situación que podría cambiar si se aprovechan oportunamente para el desarrollo de los cultivos.

“Aquí, en esa gran cantidad de terreno que tenemos, solo existen 25 millones de cabezas de ganado lo que implica que tenemos media vaca por hectárea. Esto es absurdo, porque todos sabemos que una hectárea bien industrializada pueden haber entre 20 y 25 animales. Para convertirnos en una gran productor de alcohol requerimos sembrar 500 mil hectáreas de caña y para ser un extraordinario productor de biodiesel, con un alto componente exportador  no requerimos sino sembrar otras 600 mil hectáreas de palma de aceite”.

Otro tema que ha generado suspicacias, es el de la seguridad alimentaria. Mucho se ha hablado del impacto que podría tener la producción de los biocombustibles sobre este aspecto particular. Sin embargo, Bendeck afirma que este temor es infundado ya que en Colombia existe sobreproducción de los componentes necesarios para producir los alcoholes carburantes y por lo tanto no se afectaría para nada el suministro de alimentos.

Colombia, por su posición estratégica en la región tiene grandes ventajas para generar un dinamismo económico importante en la materia, al convertirse en una país potencialmente viable para la producción de la nueva generación de combustibles. Algunos ya están haciendo la tarea y están aprovechando la buena voluntad del Gobierno para apoyar su actividad.

El auge de los biocombustibles, convierte al campo en un lugar propicio para el desarrollo de una actividad rentable que contribuirá a su reactivación, ya que actualmente la producción se estima  en algo más de un millón de litros diarios, convirtiéndose en el segundo productor de etanol en Latinoamérica, después de Brasil.